Fosilele unui iepure uriaș, care nu putea să sară, nu avea dușmani naturali și care a trăit în urmă cu 3 milioane de ani au fost descoperite recent pe insula spaniolă Minorca, potrivit unui studiu publicat în „Journal of Vertebrate Paleontology“, informează thaindian.com.
Un iepure din această specie nouă, care a primit denumirea de Nuralagus rex, cântărea circa 12 kilograme – fiind de șase ori mai greu decât majoritatea iepurilor de câmp din zilele noastre.
„Nuralagus rex era un iepure foarte robust și deosebit. În mod sigur era un animal foarte calm și se deplasa cu mișcări încete, dar puternice“, a declarat Josep Quintana, coordonatorul studiului, pentru Discovery News.
Quintana, un specialist de la Institutul de paleontologie din Catalunia, consideră că această specie de iepure nu putea sări din cauza faptului că renumita coloană vertebrală foarte lungă și arcuită, tipică pentru iepurii din zilele noastre, era pe atunci scurtă și neflexibilă.
În opinia cercetătorilor spanioli, exemplarele din specia Nuralagus rex își petreceau cea mai mare parte a zilei săpând liniștite după hrană – compusă în principal din rădăcini și tuberculi.
„Strămoșii lui Nuralagus rex au sosit pe insula Minorca în timpul crizei mesiniene, din urmă cu 5,3 milioane de ani. Pe parcursul acestei perioade geologice, Marea Mediterană a secat, iar Insulele Baleare au fost astfel legate de suprafața continentală înconjurătoare (din Europa și Africa). În acest fel, strămoșii lui Nuralagus rex au ajuns în Minorca“, a explicat Quintana.
În timp, acest iepure a crescut atât de mult, încât a ajuns să cântărească de 10 ori mai mult decât „verișorul“ lui de pe continent – o specie dispărută în prezent. Insula Minorca era populată în acea perioadă și de alte viețuitoare, precum lilieci, hârciogi uriași și broaște țestoase uriașe.
Neavând nevoie de apărare, acest iepure uriaș și-a pierdut acuitatea vizuală și auditivă. Globul său ocular s-a redus de-a lungul timpul, același fenomen petrecându-se și cu urechile lui.
Cercetătorii spanioli consideră că această specie de iepure a ajuns la dimensiuni gigantice din cauza „efectului insular“ – un fenomen care le permite animalelor de talie mică să crească în dimensiuni în lipsa prădătorilor naturali.
