Sonda americană Dawn a ajuns, după o călătorie în spațiu de aproape patru ani, pe orbita asteroidului Vesta, unul dintre cei mai mari asteroizi din sistemul nostru solar, au anunțat, reprezentanți de la NASA, citați de AFP. Sonda Dawn se află la o distanță de circa 16.000 de kilometri de suprafața asteroidului Vesta și la 188 de milioane de kilometri față de Terra.
„A fost nevoie de aproape patru ani de la lansarea sondei Dawn pentru ca aceasta să își atingă scopul“, a declarat Robert Mase, directorul acestei misiuni spațiale ce a dispus de un buget de 466 milioane de dolari, realizată de Jet Propulsion Laboratory din Pasadena.
După un an de observații și măsurători efectuate de pe orbita asteroidului Vesta, sonda Dawn își va continua periplul la începutul anului 2012 pentru a se plasa pe orbita lui Ceres, un alt asteroid de mari dimensiuni, pe orbita căruia se va plasa în februarie 2015, după ce va parcurge o distanță totală de 5,1 miliarde de kilometri.
Primul dintre obiectivele principale ale misiunii Dawn – care va dura opt ani – constă în „analizarea primelor momente ale nașterii sistemului solar“, în urmă cu 4,6 miliarde de ani, specialiștii de la NASA încercând astfel să înțeleagă mai bine felul în care s-au format acești asteroizi care se află între planetele Marte și Jupiter.
Al doilea obiectiv constă în determinarea naturii elementelor care formează structura acestor entități spațiale de tip terestru.
Ulterior, această sondă robotizată, ce are o lungime de 1,64 metri și o lățime de 1,27 metri, va încerca să identifice motivul pentru care Vesta și Ceres au trecut printr-un proces de formare și au avut o evoluție total diferită de alți asteroizi, permițându-le savanților să înțeleagă rolul pe care îl joacă apa în evoluția asteroizilor.
Sonda Dawn este echipată cu trei instrumente științifice – o cameră de înaltă definiție și două spectrometre.
Lansată în septembrie 2007, sonda Dawn este echipată cu un motor electric cu propulsie ionică, acesta asigurând o avansare constantă și permite atingerea progresivă a unor viteze foarte mari.
Ceres, descoperit în 1801, are o formă sferică și un diametru de 960 de kilometri. Acest asteroid este format în proporție de 25% din apă, în stare înghețată, care acoperă un nucleu teluric.
Asteroidul a fost clasat în anul 2006 în categoria „planetelor pitice“, potrivit unei noi definiții stabilite de Uniunea astronomică internațională, în urma unor dezbateri intense asupra statutului lui Pluto, care și-a pierdut cu acea ocazie statutul de „planetă“. Pluto a intrat de atunci în categoria „planetelor pitice“ din care fac parte alte două corpuri: Ceres și Eris.
Vesta, descoperit în 1807, este o bucată stâncoasă cu o formă neregulată și un diametru mediu de 520 de kilometri, lipsită de apă și cu un nucleu alcătuit din fier.
Evoluția acestei misiuni spațiale poate fi urmărită și pe Internet, pe site-ul pus la dispoziție de NASA – http://dawn.jpl.nasa.gov.
