Presedintele Vladimir Putin s-a distins inca din primele zile ale presedintiei sale de Boris Eltin prin politica de lichidare a mafiei, a banditilor si a raketilor, prin intentia sa de a reforma sistemul legal din Rusia. Ca presedinte, Putin a dus o campanie anticoruptie, iar in timpul cat a fost viceprimar al Sankt Petersburgului a afisat aceeasi mina cinstita, conducand o Volga pe drumul spre serviciu. Aceasta imagine a liderului de la Kremlin ar putea fi patata acum, datorita dezvaluirilor din saptamanalul -Newsweek-, care aduce in prim-plan un episod din trecutul lui Vladimir Putin, pe vremea cand acesta era viceprimar al Sankt Petersburgului. Publicatia ridica semne de intrebare cu privire la legaturile pe care Putin le-a avut cu persoanele aflate la conducerea unei companii de investitii imobiliare ruso-germane, SPAG, banuita de serviciile secrete din Europa si din Statele Unite ca a spalat bani pentru mafia ruseasca si traficantii de droguri columbieni. Pana la numirea in functia de presedinte, Putin a fost unul dintre consilierii companiei. De atunci, liderul de la Kremlin a mentinut o relatie stransa cu Vladimir Smirnov, care era insarcinat cu operatiunile pe piata rusa ale SPAG. -Newsweek- a aflat ca oficialii americani au facut lobby pentru ca Rusia sa fie plasata pe lista neagra a tarilor care spala bani. Motivul principal a fost raportul serviciilor secrete americane, care dezvaluiau legaturile pe care Putin le-a avut cu SPAG.
Istoria a inceput in 1992, cand Vladimir Putin incerca sa-sa croiasca drum ca viceprimar al Sankt Petersburgului, insarcinat cu atragerea de investitii straine. Atunci, Putin a avut primele contacte cu SPAG, careia Primaria orasului i-a oferit tot sprijinul pentru a investi in Rusia. Ca dovada a bunei credinte, cinci reprezentanti ai autoritatii locale, printre care si Putin, aveau sa formeze o echipa de consilieri pentru compania SPAG. Aceasta firma a operat in obscuritate pana acum doi ani, cand a atras atentia serviciilor secrete berlineze, care detin dovezi ca SPAG a derulat afaceri oneroase in Liechtenstein. Serviciile secrete germane l-au acuzat co-fondatorul companiei, Rudolf Ritter, de spalare de bani pentru crima organizata ruseasca si traficantii columbieni. In urma cu o luna si jumatate, procurorii din Liechtenstein si din Austria l-au condamnat pe Ritter pentru spalare de bani. Actul de acuzare este inca sigilat, in mod oficial. De la demascarea afacerii, oficialii companiei au negat ca Putin ar fi jucat vreun rol in aceasta poveste. Kremlinul nu a facut nici un comentariu. Ancheta realizata de -Newsweek- demonstreaza insa ca viceprimarul Sankt Petersburgului a pastrat legaturile cu SPAG, ba chiar a semnat documente importante in beneficiul companiei. Adevarata cheie acestor relatii este Vladimir Smirnov, care a devenit treptat co-fondator al SPAG si directorul filialei sale din Rusia. Registrele companiei arata clar ca, in august 1996, Putin a semnat un decret care garanta companiei petroliere a lui Smirnov monopolul asupra distributiei de produse petroliere in Sankt Petersburg, inclusiv contracte lucrative cu serviciul de ambulanta, de taximetrie si de transport in comun ale orasului. Una dintre rudele lui Putin, avocatul Viktor Khmarin, este unul dintre cei mai mari actionari ai companiei petroliere detinute de Smirnov. La sfarsitul anului trecut, presedintele Rusiei i-a facut lui Vladimir Smirnov o ultima favoare, oferindu-i acestuia un loc in Comitetul pentru Afaceri din cadrul Kremlinului. Smirnov are acum sarcina de a administra imensul portofoliu imobiliar al fostului stat comunist. Acelasi departament din cadrul administratiei ruse este implicat in scandalurile de coruptie care au tulburat anii de presedintie ai lui Boris Eltin. Nu exista dovezi ca Vladimir Putin a primit bani din partea celor de la SPAG, insa serviciile secrete europene cred ca presedintele rus a ajutat compania ruso-germana pentru a obtine sprijinul politic al puternicilor finantatori care stateau in spatele SPAG, incheie -Newsweek-.
