Roverul Curiosity a dovedit deja că planeta Marte a avut în trecut un mediu "locuibil", însă NASA dorește să treacă la etapa următoare și să colecteze dovezile despre existența vieții în trecutul acestei planete – obiectivul declarat al unei noi misiuni, care va fi lansată în 2020.
"Aveam două întrebări fundamentale: prima era să știm dacă Marte a putut fi favorabilă formelor de viață. Cea de-a doua consta în a ști dacă a existat efectiv viață pe Marte", a reamintit John Grunsfeld, directorul diviziei de știință din cadrul agenției spațiale americane, într-o conferință de presă. "Curiosity a răspuns la prima întrebare, iar acum știm că Marte a avut un mediu favorabil vieții. Acum trebuie să răspundem la cea de-a doua întrebare, iar proiectul Mars 2020 reprezintă etapa următoare: putem să găsim oare urmele unei eventuale vieți trecute?", a adăugat el.
Analizele rocilor efectuate de Curiosity, care a coborât pe Marte în august 2012, au permis obținerea, în urmă cu câteva luni, a dovezilor potrivit cărora condițiile necesare vieții au fost întrunite pe Marte, în urmă cu mai multe miliarde de ani. Însă, în acest stadiu, oamenii de știință nu pot să afirme că microorganisme au putut efectiv să prospere pe planeta roșie. "Nu știm dacă a existat viață pe Marte, dar vrem să cercetăm urmele unei vieți care ar fi putut fi acolo", a subliniat Jack Mustard, profesor de geologie, care a realizat studiile ce vizează definirea exactă a misiunilor pentru Mars 2020.
Instrumentele de pe Curiosity nu permit detectarea vieții în sine. Savanții de la NASA s-au orientat astfel cu rapiditate către următoarea etapă și proiectul Mars 2020 va fi o urmare logică a lucrărilor de cercetare desfășurate în prezent pe planeta roșie.
Noul robot care va fi trimis pe Marte peste șapte ani va păstra același tip de șasiu cu șase roți ca și Curiosity, fapt care va reduce costurile de proiectare, dar va avea la bord instrumente mai sofisticate.
NASA trebuie în prezent să lanseze cereri de ofertă pentru a ști ce instrumente trebuie să instaleze pe acel șasiu. Este aproape sigur că agenția spațială americană va instala pe noul robot instrumente optice foarte precise, inclusiv un microscop, care, asociat cu alte tehnologii, va ajuta noul rover să aleagă cu mare precizie eșantioanele care prezintă interes pentru cercetători, să le analizeze și să le stocheze într-o capsulă de mici dimensiuni.
Dacă indicii serioase despre o viață anterioară pe Marte vor fi colectate, atunci o misiune viitoare va putea aduce acea capsulă pe Terra. Modalitățile de "repatriere" a acelei capsule, care ar putea conține până la 31 eșantioane, rămân încă să fie definite.
Mediafax
