Microbii care produc metan, un gaz cu un puternic efect de seră, ar fi putut să declanșeze cea mai mare extincție din istoria Terrei, petrecută în urmă cu 252 de milioane de ani, care a determinat dispariția brutală a 90% din totalul speciilor, potrivit unui studiu american publicat luni.
Acest nou scenariu, care se bazează pe analiza unei abundențe de fosile, indică faptul că microorganismele denumite "metanosarcina" s-au înmulțit dintr-odată, de o manieră explozivă, în oceane, producând cantități uriașe de metan, informează AFP.
Acest gaz, care se găsește în atmosferă, a modificat clima și chimia oceanelor, au subliniat experții americani, a căror teorie va alimenta controversele despre acest subiect.
Deși erupțiile vulcanice nu sunt complet excluse pentru a explica această extincție – una dintre cele cinci cunoscute din trecutul Terrei -, ele joacă în acest scenariu un rol accesoriu, au precizat cercetătorii de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), al căror studiu a fost publicat luni în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Noi indicii par să sugereze, potrivit autorilor studiului, că explozia populației de microbi metasarcina s-ar explica printr-o nouă aptitudine a acestora de a utiliza o sursă bogată în carbon organic, grație unei creșteri masine a unui nutriment, nichelul, ce provenea din erupțiile vulcanice.
Studiul este bazat pe trei serii diferite de indicii. Mai întâi, dovezile geochimice demonstrează o creștere exponențială a dioxidului de carbon (CO2) în oceane, în aceeași perioadă cu extincția de la sfârșitul permianului.
Apoi, cercetătorii s-au referit la indicii genetice despre o modificare biologică a acestor microbi, metasarcina, în aceeași perioadă, care le-a permis să devină producători majori de metan, începând după acumularea de CO2 în oceane.
În final, o analiză a straturilor sedimentare arată o creștere bruscă a nichelului exact în aceeași perioadă.
Depozitele de carbon arată că pe Terra s-a produs o creștere importantă și bruscă a gazelor ce conțin carbon – dioxid de carbon și metan -, produsă în momentul marii extincții.
Anumiți cercetători au sugerat că aceste gaze carbonice proveneau din vulcanii care au format formațiunile vulcanice din Siberia, o vastă formațiune din lavă bazaltică, produsă de cele mai mari erupții vulcanice din analele geologice ale Terrei.
Cercetătorii de la MIT au demonstrat că aceste erupții nu au fost suficiente pentru a produce tot acel carbon măsurat în sedimente. Mai mult decât atât, "o injecție rapidă cu CO2 provenind din vulcani ar fi fost urmată de o diminuare graduală", explică unul dintre cercetători, Gregory Fournier. "Or, a fost exact invers, cu o creștere rapidă și continuă, care ne face să ne gândim la o explozie de microbi producători de metan", a mai spus acesta.
Dina Cristescu
