Naveta spațială americană Discovery, având la bord șapte astronauți, s-a conectat, miercuri dimineață, la ora 7.44 GMT, la Stația Spațială Internațională (ISS), a anunțat NASA, citată de AFP.
Discovery a fost lansată cu succes luni, de la baza aeriană din Florida – având la bord șapte astronauți, printre care trei femei -, pentru una dintre ultimele misiuni ale unei navete americane în spațiu.
Principalul obiectiv al acestei misiuni de 13 zile constă în livrarea la bordul ISS a opt tone de provizii, materiale și utilaje. Printre acestea se află cușete suplimentare pentru cei șase ocupanți ai ISS și câteva dulapuri special construite pentru experimentele științifice efectuate la bordul stației.
Discovery va aduce și un congelator suplimentar pentru păstrarea eșantioanelor prelevate în timpul experiențelor efectuate în spațiu și un rezervor de amoniac pentru sistemul de răcire al ISS, dar și un aparat pentru exerciții fizice, care permite măsurarea forței musculare.
Cea mai mare parte din aceste echipamente și provizii va fi depozitată în modulul presurizat Leonardo, de proveniență italiană, aflat în cala navetei Discovery.
Trei ieșiri pe orbită de câte șase ore și jumătate fiecare vor fi realizate de echipe de câte doi astronauți de pe Discovery. Unul dintre scopurile principale ale acestei misiuni este înlocuirea unui rezervor gol de amoniac, instalat la exteriorul stației.
După misiunea Discovery, NASA mai are la dispoziție doar trei zboruri înainte de retragerea din circulație a flotei sale spațiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârșitul acestui program spațial și, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.
Misiunea Discovery are loc într-un moment marcat de o puternică incertitudine pentru NASA, ale cărei obiective de explorare a spațiului cu echipaje umane, dincolo de orbita terestră, au primit o grea lovitură după ce președintele american Barack Obama a decis renunțarea, din motive financiare, la programul spațial „Constellation“, care prevedea trimiterea unor austronauți americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.
Președintele Obama a decis însă prelungirea duratei de funcționare a ISS până în 2020 și încurajarea serviciilor de transport spațiale private, la care NASA ar putea să apeleze pentru a-și trimite astronauții pe ISS. Până atunci, Statele Unite depind în întregime, din 2010, de vehiculele spațiale rusești Soyuz pentru trimiterea astronauților americani la bordul ISS.
Barack Obama este așteptat pe 15 aprilie la Centrul spațial Kennedy din Florida, unde va explica noua strategie americană în ceea ce privește explorarea spațiului.
Navetele americane rămân în continuare singurele vehicule spațiale capabile să transporte echipamente extrem de grele și de voluminoase, indispensabile operațiunilor de întreținere a ISS.
Început în 1998, ISS este un proiect spațial în valoare de 100 miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite și la realizarea căruia participă 16 țări.
