Compania americană Orbital Sciences a lansat cu succes, miercuri, prima sa capsulă spațială, Cygnus, fără echipaj uman la bord, cu misiunea de a reaproviziona Stația Spațială Internațională (ISS), în virtutea unui contract încheiat cu NASA.
Orbital Sciences a fost selecționată de Agenția spațială americană, alături de compania californiană SpaceX, pentru a transporta provizii și carburant pe ISS. În 2012, SpaceX a devenit prima companie privată care a reușit să conecteze o capsulă proprie, Dragon, la ISS. Aceeași firmă a efectuat apoi alte două zboruri spațiale pentru a livra materiale și combustibil pe ISS. Antares, racheta cu două module care a transportat capsula Cygnus, a decolat la ora 14.58 GMT de la centrul pentru zboruri spațiale Wallops, amenajat pe o insulă din apropierea coastelor statului american Virginia.
Cygnus s-a separat de cel de-al doilea modul al lansatorului, la 10 minute după lansare, pentru a ajunge pe orbită și a început la puțin timp după aceea să își desfacă cele două antene solare.
Capsula și-a început apoi cursa de urmărire a ISS, la altitudinea de 415 kilometri, la care se va conecta duminică, în jurul orei 11.30 GMT, marcând astfel cea de-a patra "vizită" a unui vehicul privat la bordul ISS. Pentru acest prim zbor, Cygnus, o capsulă care poate să transporte o încărcătură de două tone, are la bord 589 kilograme de provizii, alimente și îmbrăcăminte, a precizat NASA. Cygnus va rămâne conectată la ISS timp de 30 de zile.
Capsula Cygnus este compusă din două elemente: modulul presurizat în care se află încărcătura, fabricat de Thales Alenia Space, filială a grupului francez Thales și a celui italian Finmeccanica, și modulul de serviciu. Acesta din urmă, produs de Orbital Sciences, conține componentele necesare zborului, generatorul electric alimentat de cele două antene solare și sistemul de propulsie orbitală. Doi dintre cei șase astronauți ai echipajului de pe ISS vor utiliza un braț robotizat pentru a prinde capsula Cygnus înainte de conectare. Astronauții de pe ISS – trei ruși, doi americani și un italian – vor începe apoi să descarce proviziile primite. Ei vor încărca apoi capsula Cygnus cu deșeurile de pe ISS.
Spre deosebire de capsula Dragon creată de compania SpaceX, capsula Cygnus nu poate să revină pe Terra și se va autodistruge, după desprinderea de ISS, atunci când va reintra în atmosferă, deasupra Oceanului Pacific. NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei și mai ales la ISS.
În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puțin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spațiale, până la începutul anului 2016, iar prima lansare este prevăzută a avea loc în decembrie.
SpaceX a încheiat un contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA pentru a livra cel puțin 20 de tone de provizii și echipamente la bordul ISS, pe parcursul a 12 zboruri spațiale, din care două au fost deja realizate. SpaceX va efectua alte 10 lansări până în 2015.
Companiile SpaceX, Boeing și Sierra Nevada au fost selecționate recent de NASA pentru a construi fiecare un vehicul spațial privat destinat transportului de astronauți la bordul ISS, dar și pe alte destinații orbitale.
După retragerea din circulație a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele rusești Soyuz – care au trei locuri – pentru a-și trimite astronauții la bordul ISS și plătește Rusiei suma de 70,7 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.
În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
Baza spațială Wallops a fost înființată în 1945. Ea este folosită de NASA în special pentru a lansa mici vehicule suborbitale și baloane destinate unor experimente științifice.
Compania SpaceX își lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spațiale Cape Canaveral din Florida.
Orbital Sciences, cu sediul în orașul Dulles din statul Virginia, a fost înființată în 1982 și a efectuat deja mai multe lansări de sateliți comerciali și militari pentru departamentul american al Apărării. Această companie are 3.600 angajați și a avut în 2012 o cifră de afaceri de 1,5 miliarde de dolari.
ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
Mediafax
