O echipă internațională de astronomi a descoperit prima planetă din afara Sistemului Solar care are o mărime comparabilă cu a Terrei și care se află într-o zonă locuibilă, cu temperaturi ce permit apei să existe în stare lichidă, fiind astfel propice vieții.
Această descoperire, realizată cu ajutorul telescopului spațial american Kepler, crește probabilitatea de a găsi "planete-surori" ale Terrei în galaxia noastră, Calea Lactee, afirmă autorii studiului, coordonat de un astronom de la NASA, publicat joi în revista Science. "Aceasta este prima exoplanetă de mărimea Terrei descoperită în zona locuibilă a unei alte stele", a subliniat Elisa Quintana, astronom la Institutul SETI, afiliat centrului de cercetări științifice Ames deținut de NASA. "Ceea ce face deosebit de interesantă această descoperire este faptul că această planetă, denumită Kepler-186f, este de mărimea Terrei, pe orbita unei stele denumită «pitică roșie», mai mică și mai puțin fierbinte decât Soarele, în zona temperată din jurul acesteia, unde apa poate să existe în stare lichidă", a precizat ea. Aceste stele sunt cele mai frecvente în Calea Lactee, reprezentând aproximativ 70 la sută din totalul stelelor din galaxia noastră. Zona "locuibilă" din jurul unei stele a fost denumită astfel pentru că viața, așa cum este ea cunoscută pe Terra, depinde de apă și beneficiază în acea regiune de cea mai mare probabilitate de a se dezvolta. Fred Adams, astronom la Universitatea Michigan, consideră că "acesta este un pas important în încercarea de a descoperi o exoplanetă identică cu Terra" – obiectivul misiunii spațiale Kepler.
Din cele aproape 1.800 de exoplanete detectate din 1994, doar 20 se află în zone locuibile din jurul stelelor lor. Însă acele planete sunt considerabil mai mari decât Terra și, din acest motiv, este dificil de determinat dacă sunt gazoase sau telurice. Potrivit modelelor teoretice despre formarea planetară, planetele cu raze mai mici decât valoarea obținută prin înmulțirea razei Terrei cu 1,5 au puține șanse să acumuleze o atmosferă densă precum aceea a planetelor gazoase uriașe din Sistemul Solar. Planeta Kepler-186f are o rază de 1,1 ori mai mare decât raza Terrei. Ea intră astfel în categoria planetelor telurice, asemănătoare acelora din Sistemul Solar, precum Terra, Marte și Venus.
