NASA va relua explorarea planetei Mercur, o data cu trimiterea, in 2004, a unei sonde spatiale ce va efectua, cinci ani mai tarziu, prima misiune orbitala in jurul acestei planete neospitaliere, cea mai apropiata de Soare. Agentia spatiala americana si-a dat acordul pentru conceptia acestei sonde, botezate MESSENGER (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging).
Ea va fi lansata in martie 2004 si va calatori prin spatiu cinci ani pana sa ajunga, in aprilie 2009, pe orbita acestei planete, pe care o va survola timp de un an, a precizat, vineri, agentia spatiala americana. MESSENGER va fi a doua sonda care va vizita aceasta planeta, situata la 60 milioane de kilometri de Soare. Scopul misiunii va fi acela de a explora relieful, de a determina compozitia si structura geologica a crustei si a nucleului, cat si natura activitatii magnetosferei acestei mici planete, care face inconjurul Soarelui in 88 de zile. Aceasta misiune, al carei cost se ridica la 256 milioane de dolari, va fi realizata de NASA in colaborare cu Laboratorul de fizica aplicata al Universitatii John Hopkins din Laurel (Maryland). In 1974-1975, sonda Mariner 10 a trecut de trei ori prin apropierea planetei Mercur. Fotografiile luate de aproape aratau o planeta total neospitaliera, care semana mult cu Luna, avand o suprafata plina de cratere, dintre care unele cu diametre de cateva sute de kilometri. Se estimeaza ca planeta Mercur s-a format acum 4,6 miliarde de ani. In timp ce Marte si Venus, celelalte doua planete mai apropiate de Soare, sunt mai bine cunoscute pamantenilor, Mercur a fost considerata de cercetatori, mult timp, neinteresanta. Datorita proximitatii sale fata de Soare si agravitatii reduse, Mercur nu are o atmosfera semnificativa. Graficele de temperatura variaza intre 400 de grade Celsius, in timpul zilei si, -170 de grade noaptea. Oamenii de stiinta doresc sa afle raspuns la cateva intrebari: de ce Mercur, planeta cea mai putin densa din sistemul solar, este, practic, in intregime alcatuita din fier? De ce este singura planeta din sistemul solar intern, in afara Pamantului, care poseda un camp magnetic global? In sfarsit, de ce aceasta planeta se pare ca are gheata la poli, in timp ce temperaturile la Ecuatorul sau ajung la o caldura de 400 de grade Celsius?
O data ajunsa pe orbita in jurul planetei Mercur, unde stralucirea Soarelui este de 11 ori superioara celei de pe Pamant, sonda MESSENGER va trebui sa infrunte calduri extreme. De aceea, instrumentele sale vor fi protejate de un scut termic alcatuit din acelasi material ca cel care protejeaza coca navetelor spatiale. Aceasta misiune face parte din programul NASA intitulat Discovery, o serie de misiuni de explorare a sistemului solar, al caror cost se ridica la 300 milioane de dolari. Acest program a fost inaugurat in 1997 de catre sonda Pathfinder si micul sau robot Sojourner.
