Sambata, in ziua in care sunt programate ultimele partide oficiale din grupele preliminarii pentru Euro 2004, nationala Romaniei va disputa doar un amical cu nationala Japoniei. Practic scoasa din cursa pentru turneul final, din cauze mai mult sau mai putin obiective, reprezentativei noastre nu-i ramane decat sa inceapa un nou drum, in tentativa de a reveni in lumea buna a fotbalului continental. La un prim-pas cu dreptul se asteapta si antrenorul Anghel Iordanescu, care a declarat ca-si doreste mult un succes in confruntarea cu fotbalistii din Tara Soarelui Rasare. Ca pentru General acest joc este un prilej de improspatare a lotului, o demonstreaza convocarea unor tineri jucatori precum Zicu, Rada, Cristea sau Hutan. Junii au raspuns prezent, iar la sosirea in cantonament au declarat ca simt o imensa bucurie ca se pot pregati alaturi de fotbalisti de talia lui Chivu si Mutu. La Izvorani atmosfera este destinsa, iar Iordanescu a programat primul antrenament mai tare abia ieri, cand i-a avut la dispozitie pe toti cei 22 de jucatori. Venirea stranierilor nu a fost o problema, deoarece sambata este -relache- in campionatele Europei. Singurul care a avut nevoie de invoire a fost Paul Codrea, fotbalistul lui Palermo pierzand cele doua meciuri oficiale ale echipei sale programate (aseara si duminica) in Serie B. Desi initial a fost chemat la lot, Marius Niculae nu a fost retinut pentru meciul cu asiaticii. Convocarea lui a avut mai mult scopul de a-i demonstra jucatorului lui Sporting ca beneficiaza in continuare de incredere. Niculae a stat pe tusa in ultimele patru luni, din cauza unei accidentari, si abia si-a reluat antrenamentele la echipa de club. El a fost menajat, pentru a nu risca o nedorita recidiva. Ora la care se va disputa partida Romania – Japonia, 13.00 (pentru a facilita transmiterea evenimentului de catre televiziunea nipona), nu-i convine Generalului, dar este nevoit sa o accepte, fiind parte a intelegerii dintre cele doua federatii.
Dupa ce ieri au sustinut un alt joc de verificare, in deplasare, cu Tunisia, japonezii sosesc la Bucuresti in aceasta seara si vor fi cazati la Hotelul Crowne Plaza. 50 de ziaristi si 50 de fotoreporteri insotesc delegatia din Tara Soarelui Rasare, semn al interesului pentru acest meci. Maine, cu incepe de la ora 10.00, Zico si elevii sai vor efectua un antrenament de acomodare cu terenul din Sos. Stefan cel Mare. Din lotul deplasat la Bucuresti, nu lipsesc fotbalistii care evolueaza la echipe de club din Europa: Shunsuke Nakamura (Reggina), Hidetoshi Nakata (Parma), Ono (Feyenoord), Naohiro Takahara (SV Hamburg), Junichi Inamoto (Fulham) si Yoshikatsu Kawaguchi, portarul lui Portsmouth.
Japonia nu mai este doar o prezenta exotica in lumea balonului rotund, cresterea valorica fiind materializata prin accederea in optimile de finala ale Cupei Mondiale 2002 si prezenta la Cupa Confederatiilor din aceasta vara, in care a luat startul din postura de campioana a Asiei. Prezenta lui Zico pe banca tehnica a sporit ambitiile niponilor de a obtine performante superioare. Pentru fostul star brazilian, Japonia a devenit o a doua tara. In 1990, el a debutat ca jucator, apoi a devenit antrenorul echipei Kashima Antlers, in -J-League-. Numit pe banca nationalei, Zico si-a propus ca un prim-pas alcatuirea unui -11- redutabil, care sa treaca fara emotii de preliminariile Mondialului 2006. Iar acest meci cu Romania este un bun prilej de testare a potentialului echipei sale.
